Pendant la période qui a vu l'ascension de la bourgeoisie en Europe, de la fin du Moyen Age jusqu'au XVIIIe siècle, l'idéologie dominante dans la nouvelle classe montante, ainsi d'ailleurs que dans certains secteurs de l'aristocratie, était marquée par un appétit de progrès, de connaissances, en même temps que de richesses.
Explorateurs, aventuriers et intellectuels découvraient le monde : le monde des autres continents comme celui des connaissances à partir des données de la science naissante. L'idée du pouvoir de l'homme sur la nature accompagnait cette démarche conquérante.
Maîtriser les rapports entre l'homme et la nature, c'est d'abord connaître et comprendre celle-ci. Avec les grands voyages, les descriptions détaillées, les histoires naturelles, les planches de botanique et de zoologie se sont multipliées. De Marco Polo à Léon l'Africain, de nombreux voyageurs naturalistes ont dressé une sorte d'inventaire des paysages et des climats, des espèces d'animaux et de plantes nouvelles pour eux.
Les premiers herbiers de la Renaissance contenaient au maximum quelques centaines de plantes ; à la fin du XVIe siècle, des botanistes français en avaient déjà décrit près de 6 000 espèces. Au milieu du XVIIIe siècle, le suédois Linné dénombrait quelque 40 000 espèces de plantes et d'animaux (aujourd'hui, on en est approximativement à 1 700 000, et ce n'est pas terminé).
Le siècle des Lumières connut un véritable engouement pour le recensement des espèces vivantes, et la nécessité se fit sentir d'un système de classification, dans lequel Linné s'illustra. Mais on concevait toujours les espèces comme immuables depuis leur création par Dieu. Si on les classait dans des sortes de catalogues, certes plus fournis qu'aux temps de l'Arche de Noé, cela consistait à les grouper par ressemblances les unes aux côtés des autres, en tant qu'espèces fixes, sans idée d'évolution. La nature ne passait pas pour avoir son histoire dans le temps.
Ce n'est pas seulement une platonique "vénération" de la nature qui motivait les intellectuels, et moins encore, bien sûr, les marchands en plein essor. Le grand commerce avait ses aiguillons, par exemple le commerce international des fourrures qui poussait à chasser et à massacrer les bêtes sauvages du Canada. Avec la bénédiction de la religion officielle du moment, pour laquelle Dieu avait donné toutes les créatures à l'homme pour son bénéfice...
La mentalité générale, en ces débuts de l'époque moderne qui précédèrent l'époque de la grande industrie, ne nourrissait pas d'enthousiasme particulier à l'égard de la nature et du naturel. Au contraire, les zones non cultivées, comme les landes ou les montagnes, étaient jugées hostiles, sauvages et même laides. Ce qui était considéré comme civilisé, et beau, c'étaient les paysages cultivés et productifs.
Mais les temps étaient en train de changer. Au début du XIXe siècle, le poète anglais Wordsworth se lamentait devant cette mentalité en ces termes : "Aux yeux de milliers, et de dizaines de milliers d'hommes, une riche prairie, avec du bétail bien gras en train de paître, ou la vue de ce qu'ils appelleraient une grosse récolte de blé, a autant de valeur que toutes (...) les Alpes et les Pyrénées dans leur grandeur et leur beauté extrêmes".
Le sentiment esthétique, lui aussi, a son histoire...