Le retard économique, social et culturel de la Russie par rapport aux nations capitalistes conjugué au despotisme tsariste faisait que la Russie était depuis longtemps mûre pour la révolution que des générations d'ouvriers comme d'intellectuels avaient attendue et espérée. Mais ces mêmes raisons, cette arriération, faisaient que la Russie semblait, de tous les grands pays, parmi les moins mûrs pour le socialisme.
La Russie d'avant la révolution était un territoire grand comme l'Europe et l'Afrique réunies, où la grande industrie et, partant, le prolétariat moderne ne représentaient que des îlots épars dans l'immensité des campagnes où l'on vivait et produisait comme au Moyen Age, sans pratiquement de routes et de chemins de fer. Les "moujiks" russes, condamnés à l'horizon borné des villages, n'étaient libérés du servage que depuis à peine cinquante ans. Ils continuaient à vivre sous la coupe de ces trente mille grands propriétaires fonciers qui possédaient, à eux seuls, autant de terres que les dix millions de familles paysannes, les cent millions d'habitants des campagnes.
Mais l'empire russe était, aussi, la plus vaste "prison des peuples", avec une centaine de peuples que les conquêtes militaires successives avaient annexés dans l'empire tsariste où ils étaient soumis à une oppression brutale. Certaines de ces régions - la Pologne, la Finlande ou les Pays baltes - avaient atteint un niveau de développement supérieur au reste de la Russie, tout en restant loin encore de l'Europe occidentale. Mais les sociétés d'Asie centrale étaient inchangées depuis des siècles, sans parler des nombreuses peuplades des immenses étendues sibériennes dont certaines vivaient encore pratiquement à l'âge de pierre.
Une société anesthésiée par l'Eglise, dominée par une bureaucratie tsariste vénale, une noblesse parasitaire, une cour corrompue, la famille du tsar manipulée par un moine fou et illuminé, Raspoutine, voilà la Russie à la veille de la Révolution.
La Russie d'alors était loin, très loin de la France, de l'Allemagne ou des Etats-Unis et plus près de pays comme la Chine ou l'Inde, tant par ses infrastructures et par sa production de biens matériels. Et le retard était du même ordre sur le plan de la culture et de la civilisation, ne serait-ce qu'en raison de l'analphabétisme de la majorité de la population.
Le capitalisme s'est introduit en Russie surtout par l'entremise des capitaux anglais ou français. Cela entraîna la subordination croissante de la Russie à ces puissances impérialistes et sa participation à la guerre mondiale, pour défendre à la fois les ambitions dynastiques du tsar et les intérêts du grand capital anglais et français.