Waldbrände in Kalifornien: Die Krise verschlimmert sich

 

Der folgende Artikel ist die Übersetzung eines Artikels aus der Zeitschrift Class Struggle (Nr. 108, August/September 2021), die von unseren US-amerikanischen Genossen von The Spark herausgegeben wird.

 

Seit einem Jahrzehnt befindet sich der gesamte Westen der Vereinigten Staaten in einer sich verschlimmernden Waldbrandkrise. Jedes Jahr haben Waldbrände Wälder vernichtet, Häuser eingeäschert und riesige Gebiete in Rauch erstickt, oft über Wochen hinweg.

Doch nirgendwo ist diese Krise so ausgeprägt und langanhaltend wie in Kalifornien. In den letzten zehn Jahren hat die Zahl der Waldbrände in Kalifornien dramatisch zugenommen, ebenso wie ihre Intensität und Zerstörungskraft. Die Feuersaison im letzten Jahr war die schlimmste und brach alle Rekorde. Im gesamten Bundesstaat wurden mehr als vier Millionen Hektar verbrannt, doppelt so viel wie beim vorherigen Rekord. Fünf der sechs größten Brände in der modernen Geschichte Kaliforniens fanden gleichzeitig statt. Das größte der Feuer, das August Complex Feuer getauft wurde, wurde zum größten Feuer in der Geschichte des Bundesstaates und verbrannte mehr als 16.000 Quadratkilometer Wald, eine Fläche größer als der Staat Rhode Island.

Und während dieser Artikel geschrieben wird, zeichnet sich ab, dass das erste Halbjahr 2021 noch viel schlimmer wird als das Jahr 2020: Es sind bereits mehr als doppelt so viele Hektar verbrannt wie im gleichen Zeitraum des Vorjahres, und es gibt Hunderte weiterer Brände - und das noch vor den gefährlichsten Monaten im Spätsommer und Frühherbst.

Die Folgen dieser Waldbrände sind brutal. Hunderte von Menschen wurden getötet, weil sie den Bränden direkt ausgesetzt waren. Tausende weitere sind durch den Rauch gestorben oder haben durch die schlechte Luft bleibende gesundheitliche Schäden davongetragen. Hunderttausende mussten evakuiert werden, oft mehr als einmal. Zehntausende Häuser wurden in Regionen zerstört, in denen Wohnraum ohnehin schon knapp und oft unerschwinglich ist. Und viele müssen viel höhere Rechnungen für lebensnotwendige Dinge wie Strom und Wasser sowie für Versicherungen bezahlen, während es gleichzeitig weit verbreitete, störende und teilweise lang anhaltende Stromausfälle gibt, angeblich als Reaktion auf die Gefahr von Waldbränden.

Es ist offensichtlich, dass der Klimawandel eine wichtige Rolle bei der Waldbrandkrise in Kalifornien spielt, wenn man an die zig aufeinanderfolgenden Dürrejahre und die rekordverdächtigen Temperaturen denkt. Aber der Klimawandel hat lediglich ein Problem verschlimmert, das bereits tief in der Art und Weise verwurzelt ist, wie der Kapitalismus diesen Teil der Welt entwickelt hat. Tatsächlich wurden die Waldbrände bereits größer, intensiver und zerstörerischer, lange bevor die offensichtlichen Auswirkungen des Klimawandels eintraten.

Vierzig Millionen Menschen leben in einer Landschaft, in der das Feuer seit langem eine Rolle spielt, die jedoch seit mehr als einem Jahrhundert weitgehend von den Flammen verschont geblieben ist.

 

Feuer mit Feuer bekämpfen

In den meisten Teilen Kaliforniens sollte Feuer ein normaler und oft unverzichtbarer Bestandteil der Natur sein. In großen Teilen des Staates regnet es nur während einiger Monate im Spätherbst und Winter. In der übrigen Zeit des Jahres trocknet die Vegetation aus und wird in der Sonne ausgedörrt, wodurch sie zu potenziellem Brennmaterial wird.

Forscher der Universität von Kalifornien schätzen, dass vor der Ankunft der europäischen Siedler jedes Jahr bis zu einem Achtel der Fläche des Staates brannte, d. h. die Brände fanden in viel größerem Maßstab statt als heute. Aber diese Brände waren nicht die Art von Feuersbrünsten, die der Staat heute erlebt. Sie waren von geringer bis mittlerer Intensität und hatten eigentlich eine reinigende Funktion. Denn sie verbrannten regelmäßig alle Blätter, Nadeln, Äste, abgestorbenes Laub und lebendes Unterholz, das sich in den Wäldern regelmäßig ansammelt.

Die Vegetation in Landschaften wie Kalifornien entwickelte sich während der regelmäßigen Brände. So sind zum Beispiel Kiefernsorten resistent gegen Brände. Wenn ein Feuer durch den Wald zieht, öffnen sich die Kiefernzapfen, die Samen werden freigesetzt und durch den Wind verbreitet. Brände bieten auch Vorteile für Überleben und Wachstum der Baumsetzlinge, denn sie beseitigen dichte Vegetation, die das Licht aufhält und sie erzeugen Asche, die dem Boden Nährstoffe zusetzt.

Die Ureinwohner, die seit mindestens 13.000 Jahren in Kalifornien leben, waren geübt im Umgang mit Feuer von geringer Intensität. Sie verbrannten junge Bäume und Gestrüpp, um Prärien zu schaffen und zu erhalten, die Rehe und Elche anlockten. Sie verbrannten Unterholz, um Sträucher zurückzudrängen, die die Sträucher mit Beeren zu verdrängen drohten. Sie verbrannten einige Eichen, um Rauch zu erzeugen, der Rüsselkäfer und Motten tötet, die die Eicheln anderer Eichen befallen könnten. Sie verbrannten Laub, um stechende Insekten abzutöten und Wege für die Jagd freizuräumen.

Als die Spanier im 18. Jahrhundert Kalifornien besiedelten, begannen sie, die indigene Bevölkerung durch Krankheiten und Gewalt zu dezimieren, und sie beschlagnahmten einen Großteil ihres Landes. Gleichzeitig beendeten sie gewaltsam die Praxis des Feuers mit geringer Intensität. Die erste offizielle Proklamation eines spanischen Bürokraten in Kalifornien im Jahr 1793 bestand darin, das „indianische Feuer“ zu verbieten, das als Bedrohung für die spanischen Viehherden und Weiden angesehen wurde. Als die Vereinigten Staaten Kalifornien übernahmen, nachdem sie es im Mexikanisch-Amerikanischen Krieg von 1846 bis 1848 gewonnen hatten, erließ die US-Regierung ein Gesetz, das das absichtliche Entzünden von Feuer in Kalifornien verbot, noch bevor dieser ein Staat war.

Damit hörte die Praxis der Menschen, den Wald durch den gezielten Einsatz von Feuer zu bewirtschaften, weitgehend auf.

Das hat natürlich nicht verhindert, dass trotzdem Brände ausbrachen. Aber durch die Beendigung der Praxis periodischer, einigermaßen kontrollierter Brände kam es zu einer viel größeren Anhäufung von brennbarem Material, wodurch die Wälder immer anfälliger für spontane Feuer wurden. Die Unterdrückung von Bränden bewirkte das Gegenteil von dem, was beabsichtigt war. Sie führte zwar zu weniger Bränden, aber im Laufe der Zeit wurden sie viel zerstörerischer.

 

Der Aufstieg der Holzindustrie und die Unterdrückung von Bränden

Als Kalifornien 1850 zu einem Bundesstaat wurde, brach das Zeitalter der Raubritter (Morgan, Rockefeller etc.) an. In den ersten Jahren befand sich der größte Teil des Landes noch in den Händen der US-Regierung, die Millionen von Hektar an Großgrundbesitzer verteilte. In den frühen 1880er Jahren hat die Bundesregierung 44.500 Quadratkilometer, d. h. ein Zehntel des gesamten kalifornischen Landes, der Central (später Southern) Pacific Railroad überlassen. Um von diesem Geschenk so viel wie möglich zu profitieren, verkaufte das Unternehmen einen Großteil des Landes in großen Stücken, oft an Holzfirmen, Bergbauunternehmen und andere Großunternehmen.

Der kalifornische Goldrausch von 1849 leitete die explosionsartige Entwicklung der kalifornischen Bevölkerung und Wirtschaft ein ... und brachte verheerende Brände mit sich.

Holzfällerei und Sägewerke waren ein wesentlicher Bestandteil dieser Entwicklung. Holz wurde für alles verwendet. Im Bergbau wurde es für Wasserrinnen, Grubenholz, Brennstoff und Baumaterial gebraucht. Es wurde auch für Wohn- und Geschäftsgebäude benötigt.

Beim Eisenbahnbau wurden die Wälder für Eisenbahnschwellen, Brücken, Böcke und Brennmaterial abgeholzt. Allein um die Eisenbahnschienen, die die Berge der Sierra Nevada überquerten, mit Hilfe einer Überdachung vor Lawinen zu schützen, wurden 300 Millionen Bretter benötigt, und weitere 20 Millionen Bretter pro Jahr waren für die jährliche Wartung erforderlich. Mit der Fertigstellung der transkontinentalen Eisenbahn im Jahr 1869 eröffneten sich im Osten des Landes neue Absatzmärkte für kalifornisches Schnittholz.

Ganze Wälder wurden abgeholzt. Ein 1886 veröffentlichter Bericht des California State Forestry Board schätzte, dass zwanzig Jahre Holzeinschlag und Feuer ein Drittel des Holzes der Sierra Nevada „verbraucht und zerstört“ haben. Er schätzte weiter, dass bei gleichbleibendem Verbrauch bald alle Wälder des Gebirges abgeholzt sein würden.

Die Raubritter, die das Land, das Holz, die Minen und die Eisenbahnen besaßen, bereicherten sich sehr. Doch im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden Millionen von Hektar durch eine Reihe von tödlichen Waldbränden zerstört. Sie wurden durch Funkenflug von der neuen transkontinentalen Eisenbahn sowie durch unsichere und verschwenderische Praktiken in der Holzindustrie verursacht. So wurden beispielsweise die gefällten Stämme häufig an der Stelle abgeschnitten, an der die Äste begannen, und der Rest blieb zurück und diente als Brennmaterial, wenn Brände ausbrachen. Oft fielen Bergbau-Camps und ganze Städte den Bränden zum Opfer.

Für die Land- und Holzbarone waren ihre Besitztümer zu wertvoll, um ein Feuer zu riskieren. Bereits in den 1890er Jahren beklagten sich die Holzfäller, dass die Sierra Nevada für die Holzernte wesentlich produktiver sein könnte, wenn die Waldbrände unterdrückt würden, und sie suchten bei der Bundesregierung nach Lösungen.

1905 gründete Präsident Theodore Roosevelt, der laut Geschichtsbüchern ein großer Naturschützer war, den U.S. Forest Service und machte ihn zu einem Teil des Landwirtschaftsministeriums, um die riesigen Wälder auf öffentlichem Grund und Boden den großen Holzfirmen zur Verfügung zu stellen. Ein früherer Leiter des Forstdienstes beschrieb seine Aufgabe unverblümt als die eines „Geschäftsführers, dessen Aufgabe es ist, das Produkt eines Waldgebietes in Profit zu verwandeln“.

Fünf Jahre später brannte der Große Brand von 1910 drei Millionen Hektar Land in Idaho, Montana und den umliegenden Gebieten nieder, tötete 89 Menschen und zerstörte mehrere Städte. Dies lieferte den Vorwand, um die Nulltoleranzpolitik gegenüber Bränden einzuleiten, die die Holzindustrie gefordert hatte.

Zu dieser Zeit war nicht jeder mit dieser Nulltoleranzpolitik bei Bränden einverstanden. In der Regierung von William Howard Taft, der 1909 Präsident geworden war, vertrat Innenminister Richard Ballinger die Ansicht, dass es notwendig sein könnte, zu der alten indianischen Methode zurückzukehren und die Wälder jährlich zu bestimmten Zeiten abzubrennen. Ballinger war nicht der Einzige, der diese Meinung vertrat. Das Government Printing Office veröffentlichte eine bahnbrechende Arbeit über die Ökologie des Feuers, „The Life History of Lodgepole Burn Forests“, in der argumentiert wurde, dass das Feuer als Werkzeug und nicht als Feind der Förster entwickelt werden sollte. In der Augustausgabe 1910 des Sunset Magazins erschien ein Artikel, der Ballingers Position vertrat: „Seit Menschengedenken dient das Feuer der Rettung und dem Erhalt unserer kalifornischen Zucker- und Weißkiefernwälder“, heißt es in dem Artikel.

Doch diese Neubewertung des Einsatzes von Feuer zur Verringerung der Schwere von Bränden wurde von der Taft-Regierung und der übrigen US-Regierung ignoriert. Im Jahr 1911 verabschiedete der US-Kongress den Weeks Act, der den Kauf von Millionen Hektar Land durch die Regierung genehmigte, auf denen jegliches Feuer verboten werden sollte. In den 1930er Jahren führte der Forest Service eine „10 Uhr morgens“-Politik ein: Jedes Feuer, das an einem Tag ausbrach, musste bis 10 Uhr am nächsten Tag unter Kontrolle sein.

Diese Politik diente den kurzfristigen Profiten der Großgrundbesitzer und Holzfirmen, die nicht wollten, dass ihre Bäume, ihr Land und andere Besitztümer durch Feuer beschädigt wurden, obwohl die Unterdrückung des Feuers die Gesundheit der Wälder, in denen ihre Bäume wuchsen, verschlechterte und nachhaltig schädigte.

Als die Flammen erloschen, entstand eine neue Art von Wald: ein nahezu feuerfreies Ökosystem, wie es seit dem Ende der Eiszeit nicht mehr existiert hatte.

 

Das Geschäft mit den Großbränden

Natürlich bedeutete die Unterdrückung des Feuers nicht das Ende der Waldbrände. Sie verschob die Brände nur in die Zukunft.

Ein teuflischer Kreislauf wurde in Gang gesetzt. Jedes bekämpfte Feuer schuf die Voraussetzungen für künftige Brände und steigerte so den Bedarf an Brandbekämpfung. Die Wälder erstickten allmählich unter dem sich ausbreitenden toten organischem Abfall, darunter mehr als 150 Millionen toten Bäume in den kalifornischen Wäldern. Dadurch wurden die unvermeidlichen Brände, wenn sie dann doch ausbrachen, heißer und zerstörerischer. Indem sie die Brände so lange erfolgreich unterdrückten, bereiteten die staatlichen Forstbehörden die Wälder der Nation auf das Zeitalter der Megabrände vor. Heutzutage kommt es immer häufiger zu Großbränden, und die Frage ist nur, wo die nächste Explosion stattfinden wird.

Der U.S. Forest Service und Cal Fire (California Department of Forestry and Fire Prevention) behaupten nun, Programme durchzuführen, die die Waldbrände künftig reduzieren werden, indem sie mit der lange verzögerten Ausdünnung der Wälder, der Entfernung kleinerer Bäume und Büsche und der Durchführung von Brandbekämpfungsprogrammen beginnen. Aber diese Programme sind winzig. Der U.S. Forest Service, dem mehr als die Hälfte der Waldflächen in Kalifornien gehört, brannte im Jahr 2020 nur 178 Quadratkilometer gezielt nieder, der Staat Kalifornien weitere 46 Quadratkilometer. Zusammengenommen sind das gerade einmal 10% dessen, was der offizielle Waldplan des Staates Kalifornien aus dem Jahr 2018 als Minimum von etwa 2.023 Quadratkilometern jährlich angibt, die erforderlich wären, um auf die 133.000 Quadratkilometer Wald in Kalifornien „messbare ökologische Auswirkungen“ zu haben.

Im August letzten Jahres unterzeichnete die Leiterin der Feuerwehr, Vicki Christiansen, eine Absichtserklärung mit dem kalifornischen Gouverneur Newsom, in der sie sich verpflichtete, dies zu korrigieren und die durch Rodungen und gezielten Bränden gelichtete Fläche in den kalifornischen Bränden auf 4.046 Quadratkilometer pro Jahr zu erhöhen. Dieses Dokument ist jedoch nicht bindend - mit anderen Worten, es ist kaum mehr als ein Wunschzettel.

In Ermangelung einer sinnvollen Alternative, einer Möglichkeit zur Eindämmung der Krise, bleibt die Brandbekämpfung die einzige wirkliche Regierungspolitik zur Bekämpfung der ständig anwachsenden Brände. Diese politische Sackgasse spiegelt sich in den explodierenden Geldbeträgen wider, die für die Bekämpfung der Waldbrände aufgewendet werden. In Kalifornien sind die staatlichen Ausgaben für die Bekämpfung von Bränden von 100 Millionen Dollar im Jahr 1999 auf fast zwei Milliarden Dollar im Jahr 2020 gestiegen. Im gleichen Zeitraum ist der Anteil des Gesamtbudgets des U.S. Forest Service, der für die Brandbekämpfung aufgewendet wird, von 15% auf 55% gestiegen. (Der Rest des Budgets der Forstbehörde wird verwendet, um den großen Holzunternehmen die Ausbeutung der öffentlichen Wälder zu erleichtern. Damit sie einfaches Holz gewinnen können, hat der Forest Service beispielsweise 400.000 Meilen an Straßen gebaut - genug, um die Erde 16-mal zu umrunden - und das alles auf Kosten der amerikanischen Steuerzahler.)

Und wie bei jedem anderen Regierungsprogramm ermöglicht es Teile der Kapitalistenklasse, Profit zu machen. Etwa zwei Drittel der Gelder für die Bekämpfung von Waldbränden werden in die Hände privater Unternehmen vergeben, die diese Gelder zu ihrem eigenen Nutzen zu verwalten wissen. Es ist das Halliburton-Modell [1], übertragen auf das Land der Waldbrände. Die Regierung beauftragt große und kleine Unternehmen mit der Bereitstellung einer breiten Palette von Ausrüstungen und Dienstleistungen zur Bekämpfung von Waldbränden, darunter Flugzeuge, Krankenwagen, Baumaschinen, Wasserfahrzeuge und sogar tragbare Flugsicherungstürme und deren Betreiber.

Ein großer Teil des Geldes fließt in die Bereitstellung von Flugzeugen, bei denen es sich häufig um umgerüstete Militärflugzeuge wie C-130-Frachtflugzeuge handelt, die für die Brandbekämpfung nur begrenzt geeignet sind. Sie können bei starkem Wind und Nebel nicht fliegen, sie können in unwegsamem, gebirgigem Gelände nicht manövrieren, und das von ihnen abgeworfene Löschmittel oder Wasser verfehlt oft sein Ziel. Dennoch sind es eben diese Flugzeuge, die in den Medien immer stolz auf den Titelseiten gefeiert und abgebildet werden… und die den großen Gewinn einbringen.

Feuerwehrleute beschimpfen diese Flugzeuge als „politische Flugshows“ und „CNN-Abwürfe“. Es ist ein Grundsatz der Feuerwehr, dass „die Luftfahrt keine Brände löscht“.

 

Schlechte Bezahlung und Sträflingsarbeit

Hinter all dem Glanz und Glamour, der in den Medien über den Einsatz von Flugzeugen und Hubschraubern zur Brandbekämpfung verbreitet wird, wird die eigentliche zermürbende und gefährliche Arbeit der Brandbekämpfung von den Mannschaften am Boden verrichtet. Und genau wie in den anderen Teilen des Öffentlichen Dienstes ist ein Großteil dieser Arbeitskräfte aufgrund ständigen Bestrebens der Politiker, im Dienste der Kapitalistenklasse „die Arbeitskosten zu senken“, extrem schlecht bezahlt und oft befristet. Feuerwehrleute haben bei der Forstverwaltung in bestimmten Teilen Kaliforniens ein Einstiegsgehalt, das unter dem Mindestlohn von 14 Dollar pro Stunde liegt. Sie reisen durch das Land, arbeiten 16 Stunden am Tag, 12 Tage am Stück, schlafen in ihren Autos und sind oft auf Überstunden und Gefahrenzulagen angewiesen, um über die Runden zu kommen.

Doch in diesem Jahr haben viele dieser Feuerwehrleute, darunter auch die qualifiziertesten, wegen der niedrigen Löhne und der Erschöpfung durch längere und verheerendere Brände als in der Vergangenheit gekündigt. Und zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Berichts hat die Bundesregierung die meisten dieser Stellen noch nicht wieder besetzen können.

Dies bedeutet, dass die Forstverwaltung nicht mehr in der Lage ist, die für die Arbeit erforderliche Anzahl von Feuerwehrleuten zu entsenden. Nach Angaben der Gewerkschaft, die die meisten Mitarbeiter der Forstverwaltung vertritt, sind etwa 30 % der Hotshot-Teams, die an der Front der Waldbrände in Kalifornien arbeiten, unterbesetzt. In einigen Teilen Kaliforniens sind die Löschmannschaften, die in der Regel als erste bei den Bränden eintreffen und sie mit Wasser löschen, bevor sie außer Kontrolle geraten können, so stark geschrumpft, dass an manchen Tagen in der Woche niemand mehr zur Verfügung steht, um auf Anrufe zu reagieren. In einigen Fällen, so die Gewerkschaftsvertreter, stehen die Löschfahrzeuge unbesetzt und ungenutzt herum.

Als Reaktion auf diesen eklatanten Mangel an Feuerwehrleuten forderte Präsident Biden Anfang Juli höhere Löhne für die Feuerwehrleute und eine Verbesserung ihrer Arbeitsbedingungen. Aber die Feuerwehrleute sagen, dass selbst wenn diese offenen Stellen mit Zeitarbeitskräften besetzt werden können, diese nicht so sachkundig oder erfahren sein werden wie die Feuerwehrleute, die sie ersetzen – vorausgesetzt, es lassen sich überhaupt genügend Leute finden.

Auf den ersten Blick sieht es bei Cal Fire anders aus, denn die Feuerwehrleute sind fest angestellt und haben volle Sozialleistungen. Doch in Wirklichkeit halten die kalifornischen Behörden die Arbeitskosten auf andere Weise niedrig. Etwa die Hälfte der Feuerwehrleute in Kalifornien besteht aus Häftlingen, die ein paar Dollar pro Tag erhalten. Letztes Jahr gab es wegen der Pandemie, die in den kalifornischen Gefängnissen grassierte und die die ohnehin schon brutalen Bedingungen noch verschlimmerte, viel weniger Häftlinge, die die Brände bekämpfen konnten. Die Tatsache, dass der Staat Kalifornien – wo sich die Politiker selbst als „aufgeklärt“ und „fortschrittlich“ bezeichnen – in so hohem Maße auf Gefängnisarbeit angewiesen ist, zeigt, wie wenig sie sich von den Politikern im tiefen Süden unterscheiden, die nach wie vor Sträflingsarbeit für verschiedene Aufgaben wie den Anbau von Feldfrüchten, die Herstellung von Seife oder den Straßenbau einsetzen.

Für die kalifornischen Häftlinge, die als Feuerwehrleute arbeiten, mag es eine Erleichterung sein, die Gefängnismauern verlassen zu können. Und sie finden die Arbeit bei der Feuerwehr vielleicht sogar lohnend. Aber wenn sie schließlich nach Verbüßung ihrer Strafe entlassen werden, verwehrt ihnen der Staat Kalifornien trotz ihrer Erfahrung und Qualifikationen die Übernahme in eine feste Anstellung bei der Feuerwehr und brandmarkt sie lebenslang als ehemalige Straftäter. Der Staat zahlt lieber ein paar Dollar pro Stunde an eine neue Crew von Häftlingen.

 

Die Wohnungskrise und die Krise der Waldbrände prallen aufeinander

In all den Diskussionen über die Waldbrände wird fast völlig übersehen, wie sehr diese die Wohnungskrise in Kalifornien verschärft haben. In gewisser Weise sind die beiden Krisen eins, und sie bedingen sich gegenseitig. Kaliforniens Wohnungsnot in den städtischen Zentren hat Millionen von Menschen dazu veranlasst, in billigeren, abgelegeneren Gebieten zu wohnen, in denen die Gefahr von Waldbränden größer ist.

In den städtischen Gebieten fehlt es nicht an Wohnraum und Grundstücken, wie oft behauptet wird, sondern sie sind nicht verfügbar aufgrund der verrückten Funktionsweise des Kapitalismus mit seiner zügellosen Spekulation, die eine gigantische Immobilienblase hervorgebracht hat. In Los Angeles zum Beispiel gibt es fast 100.000 leerstehende Wohnungen und über 22 Quadratmeilen an leerstehenden Grundstücken in Privatbesitz – und das, obwohl alle angeblichen Experten sagen, dass der Hauptgrund für die Obdachlosigkeit darin lege, dass es keinen freien Wohnraum mehr gebe.

Kaliforniens Wohnungskrise und seine Brandkrise verstärken sich gegenseitig, insbesondere in der sogenannten Wildland-Urban-Interface (WUI), dem Grenzgebiet zwischen urbanen und naturbelassenen Zonen. Etwa die Hälfte der zwischen 1990 und 2010 in Kalifornien gebauten Wohneinheiten befindet sich in der WUI, die sich um etwa 1.000 Quadratmeilen vergrößert hat. Nach einer Schätzung des Center for Insurance Policy and Research (Zentrum für Versicherungspolitik und -forschung) sind aufgrund dieser Entwicklung zwei Millionen Häuser oder jedes siebte Haus in Kalifornien einem hohen oder extrem hohen Risiko für Waldbrände ausgesetzt. Sicherlich handelt es sich bei einigen dieser Häuser um wohlhabende Menschen, die in Orten wie den Canyons von Malibu in Luxus leben. Aber ein großer Teil davon ist das Ergebnis der Ausweitung der Städte. Die Bauherren kaufen immer mehr billiges Land am Rande der Großstädte auf, um riesige neue Wohn- und Gewerbegebiete zu errichten, wobei sie die Gefährlichkeit dieser Gebiete ignorieren oder herunterspielen, trotz der nicht geringen Wahrscheinlichkeit, dass all diese Häuser und Geschäfte eines Tages von Bränden heimgesucht werden. Ein anderer Teil besteht aus Wohnwagenparks und Hütten, in denen arme Arbeiter und Rentner in den Buschlandschaften, Kiefernwäldern und grasbewachsenen Bergrücken des Bundesstaates überleben. Und diese Häuser sind am stärksten von Bränden bedroht.

Die Waldbrände richten den Großteil ihrer Zerstörungen in Kalifornien in der besagten WUI an. Dazu zählen das Kincaid Fire, das nördlich von Santa Rosa mehr als 300 Quadratkilometer - etwa fünfmal die Fläche von Manhattan - verbrannte, das Camp Fire, das 85 Menschen tötete und mehr als 10.000 Häuser in Paradise zerstörte, und das Tubbs Fire, das 22 Menschen tötete und mehr als 5.000 Gebäude in und um Santa Rosa zerstörte.

Weder Staat noch Kommunen unternehmen etwas, um den Bau in diesen brandgefährdeten Gebieten einzuschränken oder zu verhindern, und zwar aus verschiedenen Gründen. Die Kommunen haben ein Interesse daran, ihre Steuerbasis zu erweitern. Außerdem wagen sie es nicht, Bauträger und Spekulanten daran zu hindern, ein Vermögen zu machen. Aber selbst wenn sie die künftige Entwicklung eindämmen würden, leben bereits Millionen von Kaliforniern in der WUI, die alle Gefahr laufen, dass ihre Häuser zerstört werden und ihr Leben durch Brände gefährdet ist - und außerdem Gefahr laufen, dass sie ihre Häuser nicht versichern können oder dass der Wert ihrer Immobilie sinkt.

Weder die Bundes- noch die Landesregierung macht einen Finger krumm, um diese Gegenden auf einen Brand vorzubereiten. Sie machen nicht einmal das Minimum: sicherzustellen, dass es ein funktionierendes Warnsystem gibt, dass genügend Fluchtwege vorhanden sind, damit die Autos bei ihrem Fluchtversuch nicht im Stau stecken bleiben, oder dass genügend Löschfahrzeuge und Feuerwehrleute in ausreichender Nähe zu jedem Häuserviertel vorhanden sind, um einen Brand zu bekämpfen und die Bevölkerung zu schützen. Und schließlich gibt es nicht genug Hilfe, um die Häuser vor einem möglichen Brand zu schützen, obwohl viel getan werden könnte. Die meisten dieser Brände in der WUI sind nicht dieselbe Art von Bränden, wie sie in Wäldern ausbrechen. Sie ereignen sich in der Regel in Gras- oder Buschland, wo sich die Brände durch vom Wind verwehte Glut ausbreiten. Die bei weitem wirksamsten Maßnahmen, die Hausbesitzer zum Schutz ihrer Häuser ergreifen können, sind eine ordnungsgemäße Landschaftsgestaltung, die regelmäßig durchgeführt werden muss, sowie der Einbau von glutbeständigen Entlüftungsöffnungen und doppelverglasten Fenstern und das Verschließen von Dachvorsprüngen - was der Staat für Häuser, die nach 2008 gebaut wurden, vorgeschrieben hat.

Wie wirksam dies ist, zeigte sich beim tödlichsten Brand des Bundesstaates, dem Camp Fire im Jahr 2018, als ein windgetriebenes Feuer durch ein Gebiet fegte, das stark abgeholzt worden war, und Glut auf die Stadt Paradise fallen ließ. Als sich der Rauch verzogen hatte, blieben viele Bäume unter den Trümmern stehen, ebenso wie die meisten der Häuser, die feuerfest gemacht worden waren.

Aber in einer Wirtschaft, in der nach Schätzungen der Federal Reserve fast die Hälfte der Bevölkerung nicht einmal 400 Dollar in bar hat, um einen Notfall zu bezahlen, wie viele Familien haben da Zugang zu 14.000 Dollar, was die durchschnittlichen Kosten für die Nachrüstung eines Hauses mit diesen Sicherheitseinrichtungen sind?

Die Regierung tut so, als sei dies nur eine Frage der individuellen Verantwortung. In Wirklichkeit haben aber alle Nachbarn ein Interesse daran, dass alle Häuser brandgeschützt sind. Es genügt, wenn ein Haus Feuer fängt, damit die Hitze und die Glut dieses Feuers auf alle anderen Häuser übergreifen.

 

Die Verantwortung der Energiekonzerne

Die kapitalistische Gesellschaft ist auf keiner Ebene in der Lage, mit der sich ständig verschlimmernden Krise der Waldbrände fertig zu werden, obwohl alle notwendigen Maßnahmen hierfür bekannt und erprobt sind… zum Teil schon, als noch die indigenen Völker in den Wäldern lebten. Das Gegenteil ist der Fall: Das kapitalistische Profitstreben bringt immer mehr Menschen in Gefahr, ohne dass es irgendeinen Schutz gibt.

Doch das ekelhafteste und widerlichste Symbol dafür, wie die kapitalistische Gier Menschenleben vernichtet und die Umwelt zerstört, ist die Rolle der Energieversorgungsunternehmen bei diesen Katastrophen.

Die bei weitem größte Ursache für Brände sind die großen Stromversorger. Der größte in Kalifornien, Pacific Gas and Electric (PG&E), der 16 Millionen Menschen mit Erdgas und Strom versorgt, hat in seinen Berichten an den Staat zugegeben, dass seine Anlagen in den letzten Jahren 1.550 Brände verursacht haben, also etwa einen Brand pro Tag. Einige konnten innerhalb von Minuten gelöscht werden, andere haben sich durch Winde schnell ausgebreitet. Im Jahr 2017 haben die Anlagen von PG&E 17 größere Waldbrände ausgelöst, die insgesamt 193.743 Hektar in acht Bezirken verbrannten, 3.256 Gebäude zerstörten und 22 Menschen töteten. Im Jahr 2018 wurde das Camp Fire, das tödlichste in der Geschichte des Bundesstaates, durch eine 115.000-Volt-Leitung ausgelöst, die beschädigt wurde und sich von einem hundertjährigen Mast löste.

Der Grund dafür? PG&E will einfach kein Geld ausgeben, um seine Anlagen zu warten, aufzurüsten oder sicher zu machen. Das Unternehmen knausert mit jedem Penny, um seinen Großaktionären und Führungskräften mehr Geld zukommen lassen zu können. Mehr als die Hälfte des PG&E-Gebietes liegt in brandgefährdeten Zonen, mit 5.500 Kilometer Leitungen zur Energieübertragung vom Kraftwerk zu den Verteilerstationen und über 25.500 Kilometer Hochspannungsleitungen zu den Verbrauchern. Aber wie viele Kritiker betonen: PG&E und andere Stromversorger konzentrieren sich auf die billigen Dinge, wie das Beschneiden von Bäumen, anstatt ihre Tausende Kilometer alter Leitungen und veralteter Anlagen zu modernisieren.

Es ist daher bereits sicher, dass PG&E weiterhin Brände und Katastrophen verursachen wird.

„Sie verlangen Cadillac-Preise für eine Klapperkiste“, sagte Loretta Lynch, die ehemalige Präsidentin der kalifornischen Kommission für öffentliche Versorgungsbetriebe. „Es geht nicht nur um PG&E - bei allen Projekten zur Eindämmung von Waldbränden geht es um Gewinne und nicht um die Eindämmung von Waldbränden. Die Bilanz ist eindeutig: Es ist eine Umweltkatastrophe.“

Die Politiker und hohen Staatsbeamten tun so, als wären sie machtlos, etwas dagegen zu unternehmen. Zweimal haben Gerichte das Unternehmen für schuldig befunden, den Tod von Dutzenden von Menschen durch schlechte Wartung seiner Anlagen verursacht zu haben. Zweimal ist PG&E in Konkurs gegangen, nur um dann von den Steuerzahlern gerettet zu werden, damit das Unternehmen dann genauso weitermachen kann. Die Fähigkeit eines Unternehmens, enorme Profite für die Kapitalistenklasse zu erzielen, indem es seine Ausgaben auf Kosten des Lebens von Millionen von Menschen so gering wie möglich hält, macht es mächtiger als alle Politiker, Gerichte und Regulierungsbehörden zusammen.

 

Schlussfolgerung

Es gibt einfache Dinge, die getan werden könnten, um dem wachsenden Problem der Waldbrände zu begegnen. Sie sind nicht getan worden. Und sie werden auch nicht getan, obwohl die Lage immer ernster wird. Und das ist keine Frage von „Versehen“ oder „schlechtem Management“. Es ist die Frage, welche Klasse die Gesellschaft heute kontrolliert, welche Klasse sie leitet, wessen Interessen bedient werden. Der Wechsel der politischen Köpfe hat nichts am grundlegenden Antrieb dieser Gesellschaft geändert, der darin besteht, den Profit für die Klasse zu erhalten und zu steigern, der heute der Produktionsapparat gehört. Es gibt keine Antwort auf die zahlreichen Katastrophen - die wachsende Waldbrandgefahr ist nur eine davon - solange das kapitalistische System weiterbesteht. Ein System, das so organisiert ist, dass es einer sehr kleinen Minderheit zugutekommt, auf Kosten der großen ausgebeuteten Mehrheit.

 

17. Juli 2021

 

[1] Halliburton ist ein privates Unternehmen, das nach der Invasion 2003 im Irak florierte und als eine Art Subunternehmer für das US-Militär fungierte.